L’huile essentielle se distingue par son parfum, sa volatilité, provenant de plantes aromatiques, épices ou oléorésines. On utilise les sommités fleuries (lavande, romarin, rose), les feuilles (tea-tree, eucalyptus, etc.), les graines ou fruits (anis, fenouil, citron, orange, etc.), les racines (vétiver, angélique), le bois (cèdre, santal, etc.), le rhizome (gingembre, curcuma, etc.), l’écorce (cannelier), ou la résine (encens, myrrhe, etc.). Malgré le nom d’« huiles », ces produits ne renferment aucun corps gras.